감염된 사람에 따라서 차이가 매우 많다. 감염된 후 1～2년 내에 발병하는 사람도 있지만 어떤 경우에는 10년 후에도 발병되지 않은 상태로 지내는 사람이 있다. 일반적으로 감염인의 50% 정도가 에이즈로 진행하는데 약 10년 정도 걸리고, 15년 후에는 약 75% 정도가 에이즈로 진행 한다.

HIV감염은 기본적으로 만성 감염병이다. 그러나 최근에는 여러 가지 치료제가 개발되어 발병을 더욱 지연시킬 수 있게 되었고, 적극적으로 치료하면 오랫동안 건강하게 살 수 있게 되었다.

발병은 감염 후 시간이 경과함에 따라 일률적으로 진행하는 것이 아니고, T림프구 수, 치료 여부, 다른 미생물의 감염이나 영양 등 여러 가지 요인이 복합적으로 관여한다.