HIV 검사 양성이라는 것은 크게 선별검사(또는 스크리닝검사) 양성과 확진검사 양성으로 나뉠 수 있다.

선별검사(ELISA법, EIA법, immune chromatography법 등) 양성은 실제 감염을 의미하지는 않는다. 선별검사 양성 환자의 일부만 실제 HIV 감염인이다. 특히, 우리나라처럼 HIV 감염인이 적은 나라에서는 선별검사에서 양성이라고 하더라도 대부분은 감염인이 아니고, 극히 일부만 실제 감염인이다.

확진검사(우리나라에서는 western blot법) 양성이라는 것을 실제 HIV 감염을 의미한다. 선별검사 양성이라고 하더라도 확진검사에서 음성이면 HIV 감염이 아니다.

이렇게 선별검사와 확진검사를 나눠서 시행하는 이유는 모든 사람에게 확진 검사를 시행하는 것은 매우 번거롭고 시간과 비용이 많이 들기 때문이다. 선별검사에서 두 번 이상 양성일 경우에만 확진 검사를 시행한다.